Según parece San Francisco de Asís hizo el primer belén de la historia en 1223. Fue un belén viviente y la tradición (primero con personas y luego con figuras) se propagó por la Península Itálica. Con posterioridad esta hermosa costumbre navideña se exportó a la Península Ibérica, y hoy son varios los belenes que compiten por ser el más antiguo de España.
De entre los que se conservan, el más antiguo del Estado es el Belén de Jesús, que habría llegado a Palma de Mallorca hacia 1480. También cabe destacar el Belén de Coral de las Descalzas Reales de Madrid (hacia 1570), el de las Agustinas Recoletas de Salamanca (hacia 1646), el de la Roldana, en Sevilla (siglo XVII) o el de Salzillo, en Murcia (hacia 1776).
El Belén del Príncipe es el más antiguo de entre los valencianos. El rey Carlos III lo trajo de Nápoles en 1760 y en 1764 ordenó engrandecerlo al valenciano Josep Esteve Bonet, que por entonces era un escultor muy reputado. Éste contó con la ayuda del también escultor valenciano Josep Ginés Marín así como del gran figurinista murciano Francisco Salzillo.
Esteve hizo numerosas figuras, entre las cuales había personajes valencianos. Este belén llegó a ser un conjunto de más de 6.000 figuras en total, regalado al infante don Carlos, por lo que se conocerá como «Belén del Príncipe». Apenas 80 figuras han sobrevivido al transcurso del tiempo, las cuales se pueden visitar gratuitamente en el Palacio Real de Madrid.
¿Pero hubo algún belén en Valéncia anterior al Belén de Jesús de Palma de Mallorca que se haya perdido o destruido con el paso de los siglos? Con total seguridad, sí. Según Letizia Arbeteta, doctora en Historia del Arte y experta en el tema, la primera mención al acto de poner el belén (“fer lo betlem”) aparece en la Catedral de Valéncia en el año 1502.
Pero es más: según Arbereta el documento más antiguo que atestigua el uso del belén en España es una noticia de la Catedral de Valéncia, donde, en 1468, se renovaron las figuras del misterio, que se colocaban en Navidad. En esa fecha, las figuras ya eran viejas y usadas hasta el punto de que se debían sustituir, dato que denota antigüedad en la costumbre.
Fuentes consultadas:
-Arrizabalaga, Mónica. Enigmas en el belén más antiguo de España. ABC. 15-12-2015. https://www.abc.es/conocer/belen-navidad/abci-enigmas-belen-mas-antiguo-espana-201512150258_noticia.html
-Bueno, Baltasar. El primer belén fue valenciano. Levante-EMV. 24-12-2013. https://www.levante-emv.com/comunitat-valenciana/2013/12/25/primer-belen-valenciano/1063069.html
-L.D. / M.A. Los belenes históricos más valiosos de España. ABC. 23-12-2015. https://www.abc.es/conocer/belen-navidad/abci-belenes-historicos-mas-valiosos-espana-201512230906_noticia.html
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Josué Ferrer. 
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